以往每逢七夕，婦女們就向織女乞巧。那麼，織女又是什麼神呢？六朝梁殷蕓的《小說》中稱：“天河之東有織女，天帝之子也，年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。”
原來織女是一位心靈手巧、能織“雲錦天衣”的紡織能手！難怪婦女們都要向她乞巧了。
有關牛郎織女的神話傳說，在不少史料、詩歌中均有記載和描述。早在西周，已有人把它從民間故事改寫成詩。如《詩.小雅.大東》“(足支)彼織女，終日七襄；雖則七襄，不成報章。皖彼牽牛，不以服箱(廂)；”織女共三星，構成等邊三角形即天琴座α、ε、ξ；它號稱織女，卻一整天干七個時辰(“七襄”)也織不成錦(“成報章”)牛郎星即天鷹座α星，中名河鼓二，又名牽牛星，它的兩旁各有一顆稍暗的星，即天鷹座β、γ星，三星相連，形如扁擔；它號稱牽牛，卻拉不了車(“不以服廂”)。歷代文人也留下了不少關於牛郎織女的詩篇。如南朝梁文學家沈約(西元441-513年)曾擬作了《織女贈牽牛》詩，王筠(西元1784—1854年)又擬作了《牽牛答織女》詩。庾信、謝眺還作過《七夕賦》。最有名的要算一首漢代無名氏的古詩了：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。
纖纖摧素手，札札弄機抒。
終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去復幾許。
盈盈一水間，脈脈不得語。
這是一齣多麼淒涼的悲劇，不知它曾使多少人流下了同情的眼淚啊！
有關牛郎織女的故事，傳說是這樣的：相傳在很早以前，南陽城西有個牛家莊，莊裏有個聰明、忠厚、勤勞的小孩叫靈兒。因父母早亡，只好跟隨哥哥過日子，嫂子馬氏為人狠毒，常常虐待靈兒。一年秋天，剛收割完畢，馬氏就逼著靈兒去山上放牛，並對他說：“給你這九條牛去放，要等到有了十頭牛你才能回來!”靈兒聽後；無可奈何，只好趕著牛離開牛家莊。
村裏人聞訊趕來，對靈兒深表同情。有的送來吃的，有的送來穿的，靈兒一一致謝，然後獨自一人趕著牛向山裏走去。
當他走到那草深林茂的山嶺就停下來歇腳，坐在樹下傷心地流淚。心想，要等到何年何月才會有十頭用呢？正在這個時候，有位鬚髮霜白的老人，忽然出現在他面前，老人拍拍他的肩膀，親切地問：“孩子，你怎麼一個人跑到這個偏僻的地方來放牛?為什麼事你這樣傷心？”靈兒把嫂子虐待、逼他放牛的事，一五一十地講了。老人笑著說：“原來是這麼回事！別難過，那伏牛山裏有頭病倒的老牛，你好好地餵養它，等牛病好後你就可以趕著牛回家了。”說完那老人就不見了。靈兒好象做夢似的。便按老人的吩咐往伏牛山走去。
靈兒走呀走呀，翻過一道道的山，涉過一條條的澗，終於找到了那頭病牛，它正在一塊大平石上臥著。靈兒立即趴下去，連連磕了三次頭，喊了聲“牛大伯”。老牛睜開疲憊不堪的眼睛，一會兒又閉上了。靈兒看著老牛那沒精打采的樣子，心裏想，可能是餓了，於是就急忙去給老牛薅了一捆又一捆的草。整整喂了三天三夜，老牛終於吃飽了。突然抬起頭跟他講起話來：“好孩子，我本來是天上的灰牛大仙，因偷偷地把五穀種子撤於人間而觸犯了天規，被玉帝踢下天庭，把腿摔壞了，動彈不得。你如能用百花露水給我洗擦一個月我就會好的。”小靈兒聽了，就在伏牛山住了下來，餓了吃些野果，渴了喝些泉水，夜裏依偎在牛旁。每天清晨去採百花，用花朵上的露水給老牛洗傷。整整一個月，老牛的傷真的好了，它跟著靈兒一道回家。
靈兒回到家裏，嫂嫂見他真的趕了十頭牛回來，硬說有一頭是偷了別人的，還把他痛打了一頓，經鄉親們解勸才算作罷。此後，靈兒白天放牛，夜裏就睡在牛的身邊，莊上的人都稱他是“牛郎”。那只被牛郎救活的老牛和牛郎很親。有一次，嫂子把毒藥放到菜裏，老牛告訴牛郎不要吃。嫂子氣起來鬧著要跟牛郎分家，牛郎既不要房子也不要田地，只要那頭老牛、兩輛破車和一隻爛皮箱，就離開了家，在一棵桑樹下搭了個草棚住了下來。老牛從嘴裏吐出個茶豆，牛郎將茶豆種在草棚門前，第二天便破土而出，第三天長出了葉子，牛郎就忙搭架，過幾天豆子藤都爬滿了架子。老牛就說：“孩子，你夜裏藏在茶豆架下，可以看到天上的仙女，仙女也能看到你，誰要是連續七夜偷看你，她就是盼望做你的妻子，那時我就用車拉著你上天去，把她接下凡來，與你結成婚配。”
聽了老牛的囑咐，牛郎夜裏就鑽到茶豆架下朝天上望去，只見一群仙女在玉池裏洗澡，臨走時，有一仙女向下偷看了他一眼。第二天夜裏，只見那仙女獨自來到玉池邊，大著膽子看牛郎。第三天夜裏，望著牛郎微微地笑，第四天夜裏便向牛郎點點頭，第五天夜裏端出一籃蠶，第六天夜裏偷出一架織布機，第七天夜裏拿著織布梭向牛郎招手。牛郎織女，一個在天上，一個在地下，眉來眼去，牛郎盼著織女下凡，織女盼著牛郎快去團聚。七月七這一天，從天空飛來喜鵲，落在老牛頭上，喳喳喳地叫：“織女差我來，叫您快去聚。快去聚，快去聚。”老牛笑著點想頭，牛郎套上車，坐上去。老牛四蹄騰空，一會兒來到了玉池，牛郎下車，和織女把織布機抬放到車上，織女挎著蠶籃上了車，牛郎也跳上車同織女坐在一起。老牛騰雲駕霧，一會兒即到家。
鄉親們獲悉牛郎成了家，都趕來賀喜。織女就把她從天上帶來的天蠶分給眾姐妹，教大家養蠶、執絲、織綢緞。
於是，全村的人都知道牛郎娶了賢妻，能養蠶，會抽絲，還能織出又光又亮的綢緞，都說織女的織布機是從天上帶來的，織出來的綢緞做成衣，冬暖夏涼。這消息傳了出去，引來了山南海北的絲綢商人，都爭著前來爭購南陽綢。這事轟動了白河兩岸，伏牛山區的千家萬戶，都送自家的姑娘來學織。織女心地善良，樂於教人，不到兩年，家家戶戶都學會了養蠶抽絲織綢緞。
到了第三年的七月七，織女一胎生了一男一女，男的叫金哥，女的玉妹。牛郎耕田，織女織布，日子過得很和睦。
幾年後，牛郎正在犁地，晴空突然響了一陣雷，老牛望著牛郎直流淚，並對牛郎說：“孩子，我把織女拉下天，觸犯了天條，看來活不成了。我死後，王母娘娘肯定不放過你們，到那時，你吃我的肉可以脫俗成仙，用我的皮做成鞋穿能騰雲登上天去。”說完老牛應聲倒下；牛郎哭了一陣之後，就依著老牛的吩咐做了。
正好七月七那一天，牛郎正在鋤地，金哥玉妹兩人哭喪著臉跑了過來，告訴牛郎說，來了個老婆子，把媽媽從織布機上拉走了。牛郎急忙回家穿著用老牛皮做的鞋，一手拉著金哥、一手拉住玉妹，騰空就追。眼看就要追上，王母娘娘拔下頭上的金替照腳下一畫，一條波濤洶湧的大河出現了，牛郎拉著金哥玉妹站在河邊直哭，哭聲震驚了玉帝，玉帝一看是一對孩子，怪可憐的，於是，就決定讓他們一家人每逢七月七相會—次。
人們突然發現牛郎一家人不見了，感到蹊蹺，夜間到茶豆架下朝天上望，看見一條波濤洶湧的大河，河那邊的織女在哭，河這邊的牛郎拉著金哥和玉妹也在哭。人們發現群星閃爍的天空多出一條銀帶，就叫它為天河。天河的一邊多了一顆星，這顆星就叫織女星。一邊多了三顆星，叫做牛郎星。人們想念牛郎織女，每晚總是鑽到茶豆架下仰望天空。到了七月七那天晚上，突然看見滿天喜鵲向著天河撲去，互相咬著尾巴，搭成一座鵲橋。牛郎一手拉著金哥，另一手拉著玉妹上了橋，織女也從橋那邊過來了，走到鵲橋中間一家人相會了。
由於人們口頭流傳，使這一神話傳說更為動人。每當七夕將至，牽牛、織女二星皆竟夜經天，直至太陽升起方淹沒，因而人們把它們比喻為人間離別的夫妻相會。宋朝詞人秦觀((西元1049—1101年)的《鵲橋仙》就是以牛郎織女的故事吟詠別離之情的，詩曰：
纖雲弄巧，飛星傳恨，銀河迢迢瞳渡。
金鳳玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路！
兩情若是久長時，又豈在朝朝幕暮！
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